MLはMeta Languageの略語である．
その名前にまつわる歴史的な経緯については，以下に引用する情報処理学会誌の 解説を参照．
MLは，1970年代の後半にEdinburgh大学で，証明導出システムEdinburgh LCFのた めの記述言語として開発された．LCFシステムの記述の対象は定理や，公理，推 論規則などであり，MLはそれらを計算機システムの中で表現，操作するための言 語，すなわちそれら数学的対象が属する形式言語のメタ言語(Meta Langauge)で あった．MLの名前はこの歴史的な事実による．名前のみならず，MLの特徴の多く はLCFのメタ言語としての要求に由来している． （大堀 淳．プログラミング言語ML，情報処理学会誌，35(3):215--226, 1994.）
「メタ」とは，もともとは，「後の」というギリシャ語の接頭語である．
アリストテレスの著書の中で，名前がなく自然学（physica）の後に置かれため metaphysicaと呼ばれるようになった書物が，今日我々が哲学（形而上学，metaphysics） と呼ぶ内容のものであったため，この単なる位置を表す接頭語に，「自然学を超 えた」，「超越的な」という意味が与えられるようになった． さらにこの超越的態度が，カントの批判哲学（超越論的論理学／カテゴリー論， Transzendentale Kategorien）によってより洗練され，「自然現象記述の地平か ら一歩退き，その原理を考察する」という哲学的態度を意味するものとして定着 した．
この歴史的経緯から，メタとは，思考活動を反省して捉え直す態度を指す．これ を言語理論に当てはめれば，言語を使う次元から出て，言語使用そのものを考察 する立場となる． もちろん，その考察も言語によって行われる． この反省的分析的な考察に使用される言語は，考察の対象となる言語とは独立の ものである．この後者の言語がメタ言語である．通常の考察では，両言語とも日 常言語であり，改めて意識することはないが，計算機科学などで，（プログラミ ングなどの種々の）言語を対象として扱う上で，両者の違いを意識することは重 要となる